Las arenas movedizas aparentemente se ven como sólidas y firmes, pero esta percepción cambia inmediatamente al pisarlas y ejercer todo el peso del cuerpo en ellas. Lo que ocurre es que la circulación subterránea de agua puede bajo ciertas condiciones focalizarse en una columna de arena, primero subiendo y luego bajando lentamente; esto puede ocurrir de tal manera que la arena permanezca como una masa sólida, pero con las partículas de arena lubricadas a tan punto de que ante cualquier peso significativo se comienzan a comportar como un líquido.