Mientras tanto, el marqués de Pombal decidía fundar Villa Real de
San Antonio con objeto de centralizar la industria salazonera en
Portugal. Diseñó y construyó aquella población entre 1774 y 1776, tras lo cual obligó a los comerciantes y pescadores de
Monte Gordo a establecerse allí. Tras la negativa de éstos al traslado, el Marqués mandó quemar sus viviendas para obligarlos a la mudanza. Su efecto fue contrario a lo esperado, ya que una gran mayoría de ellos desde Monte Gordo se trasladaron de inmediato a La Higuerita. Con este aporte demográfico se consiguió terminar la primitiva
iglesia y luego
parroquia de Nuestra Señora de los Dolores, se construyó en el actual
paseo de las
Flores y fue destruida durante los primeros días de la Guerra Civil Española. A principios del siglo XIX, con apenas medio siglo de existencia, se alcanzaba la cifra de 950 habitantes según las actas del padre Mirabent. Durante los primeros años de poblamiento, tanto el señorío de
Ayamonte como la villa de
La Redondela ejercieron presión recaudatoria sobre la isla. Como quiera que aquella situación entorpeciera el quehacer normal del
pueblo, la Higuerita solicitó formalmente su independencia política. Tras dicha solicitud se consiguió que Carlos III le concediera, por real orden de abril de 1788, su dependencia de la Armada.
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