El carmín de cochinilla es uno de los colorantes mas antiguos, empleándose en Europa desde hace 300 años o mas. Se extrae de un insecto (cocido) originario del Perú y México cuyo nombre científico es “Dactylopius Coccus Costa”, vulgarmente conocido como cochinilla y vive como huésped de la tunera, alimentándose de la savia de las pencas.

La cochinilla adulta mide unos 2 mm de longitud y tiene forma de grano rojizo - negro cubierto por un polvo blanco y de la hembra se extrae un colorante natural que se conoce comúnmente como carmín o el cotizado ácido carmínico.

La cochinilla es nativa de México, Centroamericana y países andinos del occidente de Sur América; sin embargo ha sido introducida y naturalizada en el resto de las regiones tropicales y sub.-tropicales.

Al no ser tóxica, el tinte que de ella se extrae se usa en la industria como colorante (E-120) de una gran variedad de productos: cosmética, alimentación, textiles, vinos, etc., ya que convenientemente procesado proporciona una variada gama de colores: violeta, naranja, rojo, gris y negro.

Los usos de la cochinilla son diversos entre ellos:

o En la alimentación: para colorear bebidas, refrescos, jarabes, caramelos, helados, dulces, galletas, turrones, salsas, conservas vegetales, sopas deshidratadas, embutidos, encurtidos y productos lácteos.

o En la industria: para colorear dentríficos y cosméticos, preparación de pinturas en acuarela, y para cintas de máquina de escribir, para el teñido de textiles.

o En medicina; para colorear células y tejidos en preparaciones microscópicas.

Existen muchas utilidades para este tinte natural, con la ventaja q no afecta al organismo y al medio ambiente.