Hasta el año 1934 formaba parte con el municipio de
Colera. En 1939 tuvo lugar la última batalla de la Guerra Civil Española muy cerca del
pueblo. El 27 de septiembre del mismo año fallecía en el
Hotel Francia de
Portbou el filósofo e historiador de
arte alemán Walter Benjamin, de manera no esclarecida. Existe un
monumento conmemorativo en la localidad obra del artista Dani Karavan que, utilizando formas abstractas y en íntima relación con la áspera
naturaleza del Pirineo gerundense, inserta en el
paisaje un símbolo que permite acercarse a la situación de amenaza existencial vivida por los emigrantes en el siglo XX.
Desde 1659 se convirtió en zona fronteriza entre
España y Francia. En el año 1872 se inauguró la línea férrea, con una
estación internacional. La nueva estación fue edificada en el año 1929, y tiene una gran marquesina de hierro y cristal, siguiendo la trayectoria de las obras de Joan Torras i Guardiola de
San Andrés de
Palomar.
Cuando los primeros turistas del norte de Europa llegaban a España, a finales de los años 50, la primera localidad más allá de los Pirineos que se encontraban era la población fronteriza de Portbou.
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