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MINA DIOGENES: Según los expertos, las primeras expresiones gráficas...

Según los expertos, las primeras expresiones gráficas de nacimientos se hallan en las catacumbas romanas de Priscila en el siglo II. Hay una en la que se hace referencia al nacimiento de Jesús de forma directa, y muestra pintada una escena de María sosteniendo en brazos al niño. Incluso en otras catacumbas, de los siglos III y IV, se pueden observar escenas de la Epifanía, con los Reyes Magos.
La tradición popular actual del belén, pesebre o nacimiento es mucho más reciente; se remonta al año 1223.
Parece que fue San Francisco de Asís quien realizó la primera representación en Greccio. Después, Santa Clara la difundió por los conventos franciscanos de Italia y posteriormente la propia difusión de la orden contribuyó a la extensión del pesebre representado por seres vivos o figuras.
San Francisco de Asís reunió a los vecinos de Greccio para celebrar la misa de medianoche, alrededor de un pesebre con la figura del Niño Jesús moldeado por las manos de San Francisco.
Cuenta le leyenda que en el momento más solemne de la misa, aquella figura inmóvil adquirió vida, sonrió y extendió sus brazos hacia el Santo de Asís. Desde entonces la fama de los "nacimientos" y su costumbre se extendió por todo el mundo. El Papa Juan Pablo II, en 1.986, a petición de las asociaciones belenistas de todo el mundo, proclamó a San Francisco de Asís Patrón Universal del Belenismo.