Ya en 1951, a los 22 años, Kelly hizo su primera película, Catorce horas, actuando en un papel secundario. Su elegancia y belleza llamaron poderosamente la atención en Hollywood, de forma que al año siguiente se le ofreció el papel principal en el western High Noon (conocido como Solo ante el peligro en España y A la hora señalada en Latinoamérica), junto a Gary Cooper.