Fittipaldi empezó a competir en Europa en 1969 en la fórmula Ford, pero al siguiente año ya empezó a pilotar en Fórmula 1 con Lotus.
En su primera temporada completa, en 1971, terminó sexto del campeonato y al año siguiente ganó cinco carreras y el campeonato del mundo con 16 puntos de ventaja sobre Jackie Stewart. Desde entonces y durante treinta y tres años mantuvo el lugar de haber sido el piloto más joven en lograr el campeonato, hasta ser desplazado en 2005 por el español Fernando Alonso, que a su vez sería desplazado por Lewis Hamilton en 2008 y este por Sebastian Vettel en 2010. Más tarde abandonó Lotus para fichar por el equipo McLaren para conseguir su segundo campeonato en 1974.
En su primera temporada completa, en 1971, terminó sexto del campeonato y al año siguiente ganó cinco carreras y el campeonato del mundo con 16 puntos de ventaja sobre Jackie Stewart. Desde entonces y durante treinta y tres años mantuvo el lugar de haber sido el piloto más joven en lograr el campeonato, hasta ser desplazado en 2005 por el español Fernando Alonso, que a su vez sería desplazado por Lewis Hamilton en 2008 y este por Sebastian Vettel en 2010. Más tarde abandonó Lotus para fichar por el equipo McLaren para conseguir su segundo campeonato en 1974.