Algunas especies cambian de pluma dos o tres veces al año, pero lo normal es que este fenómeno se produzca una vez cada año con una duración variable, según el tipo de ave, desde algo más de un mes hasta casi tres meses completos. De forma ininterrumpida o con alguna pausa, dependiendo de las especies, las plumas viejas caen poco a poco, siendo progresivamente sustituidas por las nuevas y flamantes formaciones córneas modificadas.