El piorno es un arbusto con abundantes ramas, estriadas y flexibles, hojas simples, caducas, por lo que los tallos generalmente presentan unas estructuras escamosas correspondientes a las estípulas. Flores solitarias o en pares en la axilas de las hojas, cáliz en forma de campana. Constan de cinco pétalos amarillos, en disposición amariposada, de hasta 1,5 cm de largos. Su fruto es de legumbre pelosa, aplastada, algo inflada, de hasta 3 cm de larga, negruzca en la madurez.

Florece de abril a septiembre.

Aparece formando piornales en las zonas de altimontañas, por encima del nivel de los robledales.

También del mismo género son el escobón blanco, que presenta flores blancas, la retama negra, y el escobón morisco, ambos con flores amarillas pero de tamaño superior a 1,5 cm.