La fecha de su fundación se pierde en los primeros siglos medievales. Si hacemos caso a una leyenda que narra el martirio de 300 de sus monjas en el año 836 puede que estemos ante uno de los monasterios más antiguos de Castilla.
La leyenda narra la extrema reacción que tuvieron sus monjas ante una aceifa musulmana: se cortaron la nariz para desfigurarse el rostro y evitar así su violación. El suceso queda plasmado en una pintura mural de época barroca que cubre parte del presbiterio de la iglesia
Entre todos los edificios del monasterio sobresale la iglesia de estilo gótico. Tiene dos ábsides —el más pequeño conserva aún trazas románicas— y una portada ojival. El interior se cubre con bóvedas de crucería y culmina con una cabecera adornada por un apretado retablo barroco.
El monasterio atesora distintas piezas escultóricas, entre las que destaca un valioso Cristo de estilo románico. Fechado a finales del siglo XII es una talla de madera policromada de casi tres metros de altura y muy bien conservada.
A partir del siglo XV su poder fue tal que se puede hablar de un auténtico señorío feudal. La jurisdicción permitía a la abadesa nombrar alcaldes en Palacios, Valcárcel y Montorio. Era también juez inapelable salvo ante el Rey y dirimía pleitos y contiendas de sus vasallos.
CÓMO LLEGAR
Desde Burgos por la A-231, Autovía de León, tomar la salida de Villanueva de Argaño. La iglesia del monasterio de San Salvador está abierta a las visitas. Las monjas venden unas ricas pastas y regentan una hospedería.