El nombre VR6 deriva de la combinación de motor en V y de la palabra alemana "Reihenmotor" (que significa motor en línea).

La configuración puede también describirse como "seis cilindros escalonados", en consonancia con la geometría de cuatro cilindros escalonados del Lancia Fulvia, que se desarrolló a finales de los años 50 (una continuación de la práctica de diseño de Lancia que se remonta a los años 20). Los motores escalonados son propicios a mejorar su diseño, con número de cilindros impar y con configuraciones en V escalonada.

El VR6 fue específicamente diseñado para motores instalados transversalmente en autos de tracción delantera. Usando un ángulo estrecho de 15° entre los 'bancos' en un VR6, es posible instalar un motor de 6 cilindros en el vano motor de 4 cilindros de los automóviles existentes del Grupo Volkswagen. Un motor V6 convencional puede requerir alargar los vehículos para dar lugar al nuevo motor, más ancho. El VR6 puede utilizar el orden de encendido de un motor en línea de 6 cilindros, dando como resultado, un funcionamiento igual de suave.