Nacido en Takrit, en el actual Irak, Saladino, según se le conoce en Occidente, era de origen kurdo; su nombre árabe es Salah al-Din Yusuf. A los 14 años se unió a su tío Shirkuh al servicio del gobernante sirio Nur al-Din.
Nur al-Din designó como comandante de sus tropas a uno de sus generales de máxima confianza, Shirkuh. Este llevó entre su séquito a su sobrino. Shirkuh necesitaba alguien en quien confiar realmente durante la misión, y Saladino era tenido en muy buena estima por su tío.
Entre 1164 y 1169 destacó en tres expediciones para ayudar al decadente califato fatimí de Egipto frente los ataques de los cruzados cristianos establecidos en Palestina.
Luego de derrotar al ejército cruzado-egipcio se hicieron fuertes en El Cairo, sin embargo, Shirkuh ya era muy viejo para los estándares de la época (tenía un poco más de 60 años) y, tres meses después de ser nombrado visir, murió.
Las cosas hubieran marchado muy mal para los invasores sirios de no ser porque Saladino fue designado nuevo visir. Aunque nominalmente sujeto a la autoridad del califa fatimí de El Cairo, Saladino trató Egipto como base de su poder, confiando sobre todo en su familia kurda y sus seguidores.
Una vez revitalizada la economía de Egipto y reorganizada su fuerza terrestre y naval, Saladino repelió a los cruzados y dirigió la ofensiva contra ellos.
Lo que no sospechaba Nur al-Din era que Saladino era un hombre de una tremenda ambición. Jamás se le pasó por la cabeza el ser el gobernante títere de Egipto, sometido a los designios de un lejano príncipe en Damasco o Aleppo. Quería poder para él, poder absoluto sobre vastos territorios. El resentimiento creció entre ambos, y hubiera habido guerra de no ser por que Nur al-Din cogió una enfermedad y murió en 1174.
Las cosas se facilitaron para Saladino, quien inmediatamente partió hacia Siria y puso sitio a Aleppo, reclamando la herencia del príncipe fallecido. Asi fue designado rey de toda Siria, con lo que terminó en poder de un territorio muchísimo más extenso que cualquiera de sus antecesores y contemporáneos.
Después de la rendición de Damasco (1174), Alepo (1183) y Mosul (1186), numerosos ejércitos musulmanes, aliados bajo el mando de Saladino, estaban preparados para combatir a los cruzados.
Saladino intentó una invasión de Tierra Santa, pero fue detenido y rechazado en Ramleh, en 1177. En 1180 se firmó una tregua de dos años entre los musulmanes y el Reino de Jerusalén, pero al año siguiente, un noble cristiano bastante pendenciero, Reynaldo de Chatillon, atacó una caravana que iba de Egipto a Siria. Saladino consideró esto un acto ofensivo y declaró rota la tregua. Al principio, Balduino IV, Rey de Jerusalén, actuando junto con Reynaldo, lograron rechazar a Saladino, pero las intrigas políticas al interior de Reino obligaron a pactar una nueva tregua. Pero nuevamente Reynaldo atacó una rica caravana, y hasta allí llegó la paciencia del príncipe musulmán. Reunió un gran ejército y marchó sobre Palestina dispuesto a destruir todo lo que fuera cristiano. Con la complicidad del conde de Trípoli, Saladino introdujo su ejército en 1187 y empezó a descender hacia Jerusalén. El nuevo Rey, Guy, reunió todas las fuerzas cruzadas en Tierra Santa, junto con los contingentes de templarios y hospitalarios, y partió a enfrentar a los islámicos. Los ejércitos chocaron cerca al lago de Tiberíades, en el lugar llamado los Cuernos de Hattin, y allí los cruzados, habiendo esocogido mal el terreno y habiendo permitido a los templarios atacar irracionalmente, fueron sencillamente arrollados por sus enemigos. Todos los miembros de las órdenes militares que fueron capturados fueron ejecutados, y Saladino ejecutó personalmente a Reynaldo, cumpliendo lo que había prometido en un tiempo anterior. Guy fue mantenido cautivo para pedir rescate por él.
Después de Hattin, los cristianos no pudieron ofrecer mayor resistencia, por lo que Saladino marchó triunfante por las calles de Jerusalén en octubre de 1187.
En 1189 las naciones de Europa occidental lanzaron la tercera Cruzada para recuperar la ciudad santa.
A pesar de la implacabilidad militar y de los esfuerzos diplomáticos, el bloqueo terrestre y naval obligaron a la rendición del bastión palestino de Acre en 1191, aunque los cruzados fracasaron en la consecución de Jerusalén. En 1192 Saladino firmó un acuerdo de armisticio con el rey Ricardo I de Inglaterra que permitió a los cruzados reconstituir su reino a lo largo de la costa palestino-siria, aunque dejó Jerusalén en manos musulmanas. El 4 de marzo de 1193, Saladino murió en Damasco tras una breve enfermedad.
En Europa, esto fue el horror de los horrores. La labor de 90 años antes estaba desecha. Prácticamente, la Cristiandad había sido expulsada de los Lugares Santos. Se requería que se formar a una nueva expedición de guerreros de Dios que rescataran, una vez más, a Jerusalén del infiel.
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