El Anfiteatro de Mérida fue construido en la colonia romana de Emerita Augusta, fundada en el año 25 aC por Octavio Augusto, para reasentar a los soldados eméritos despedidos del ejército romano de dos legiones veteranas de las guerras cántabras Legio V Alaudae y Legio X Gemina. La ciudad era la capital de la provincia romana de Lusitania. El término emeritus significaba en latín "retirado" y se refería a soldados jubilados con honor.
El anfiteatro forma parte del Conjunto Arqueológico de Mérida, uno de los sitios arqueológicos más grandes y extensos de España. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993.